ริมฝั่งแม่น้ำมิสซิสซิปปี้ที่แห้งแล้ง โลกที่มักจะซ่อนตัวอยู่ใต้เกลียวคลื่นกำลังอาบแดดอยู่

ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา เกาะใหม่ๆ ได้ทะลุพื้นผิว เช่นเดียวกับตัวเรือที่จมและอุปกรณ์ทางทะเลจำนวนมากที่สูญหาย ทางน้ำที่ลดน้อยลงที่ยังคงถูกอุดตันด้วยเรือบรรทุกที่ติดอยู่ในโคลนหรือรอการเลี้ยวของพวกเขาที่จะกดลงไปทางช่องแคบที่แคบลงหลายคนที่อาศัยอยู่ริมฝั่งแม่น้ำได้ออกไปผจญภัยด้วยการเดินเท้าและทางเรือเพื่อตื่นตาตื่นใจกับปรากฏการณ์อันน่าสะพรึงกลัว

• บทความอื่น ๆ : casevacanzanelsalento.com

Mark Babb บนเรือของเขาใน Memphis, Tennessee เมื่อวันที่ 24 ตุลาคม 2022 (The New York Times)Mark Babb เป็นหนึ่งในนั้น เขาถูกดึงดูดมาที่มิสซิสซิปปี้เสมอ พ่อของเขาพาเขาไปตั้งแคมป์ริมฝั่งเมื่อตอนที่เขายังเป็นเด็ก และต่อมาเขาทำงานบนเรือลากจูงและเป็นไกด์เรือคายัค เขาทั้งตกใจและตื่นตระหนกกับสิ่งที่เขาเห็นเมื่อเดือนที่แล้วบนเรือของเขาเป็นเวลาเจ็ดวัน โดยเริ่มต้นที่เมืองเมมฟิส รัฐเทนเนสซี ขับไปตามแม่น้ำไปยังนิวออร์ลีนส์แล้วมุ่งหน้ากลับ

แม่น้ำได้รับคำสั่งให้แสดงความเคารพอย่างมีสติมาช้านาน หากไม่มีความกลัว ด้วยกระแสน้ำที่รวดเร็วและความสามารถที่ไม่เพียงแต่รักษาชุมชนที่แตกหน่อข้าง ๆ แม่น้ำมานานหลายศตวรรษเท่านั้น แต่ยังทำลายล้างพวกเขาด้วยการบวมที่ริมฝั่งแม่น้ำด้วย แต่ช่วงหลังๆ นี้ ได้กระตุ้นให้เกิดความเข้าใจที่แตกต่างกันออกไป เนื่องจากผลที่ตามมาของภัยแล้งที่ส่งผลกระทบต่อพื้นที่แถบมิดเวสต์ ไฮเพลนส์ และทางใต้ส่วนใหญ่ไปไกลเกินกว่าภูมิประเทศที่เหนือจริง

ทางตอนล่างของมิสซิสซิปปี้ ซึ่งเป็นส่วนที่ไหลลงใต้จากกรุงไคโร รัฐอิลลินอยส์ ระดับน้ำในบางพื้นที่ลดลงต่ำกว่าระดับที่เคยบันทึกไว้เมื่อ 30 ปีที่แล้ว สภาพการณ์ดังกล่าวได้ขัดขวางเส้นทางน้ำที่พลุกพล่านและมีความสำคัญที่สุดแห่งหนึ่งของประเทศ และระบบน้ำดื่มที่ตกอยู่ในอันตราย และผู้เชี่ยวชาญได้เตือนว่าปริมาณน้ำฝนจำนวนมากที่จำเป็นในการปรับปรุงสถานการณ์อาจอยู่ห่างออกไปหลายสัปดาห์หากไม่นานกว่านี้

“เราได้เห็นภัยพิบัติเกี่ยวกับพายุเฮอริเคน เราได้เห็นภัยพิบัติเกี่ยวกับพายุทอร์นาโดแล้ว” เออร์ริค ซิมมอนส์ นายกเทศมนตรีเมืองกรีนวิลล์ รัฐมิสซิสซิปปี้ เมืองท่าที่มีประชากรประมาณ 28,000 คนในภูมิภาคเดลต้า กล่าว “แต่เราไม่ได้เห็นความแห้งแล้งครั้งประวัติศาสตร์อย่างที่เราเห็นในมิสซิสซิปปี้”

แม่น้ำถูกเรียกว่ายิ่งใหญ่ด้วยเหตุผล ลำต้นหลักของมันทอดยาวประมาณ 2,350 ไมล์จากต้นน้ำในมินนิโซตาถึงอ่าวเม็กซิโก สัมผัสกับ 10 รัฐแล้วแตกแขนงออกเป็นเว็บสาขา ลุ่มน้ำครอบคลุม 40% ของทวีปสหรัฐอเมริกา

“เราเป็นเส้นเลือดหลักของประเทศ” โจ ไวส์ ผู้จัดการทั่วไปของท่าจอดเรือเกาะโคลนในเมมฟิส กล่าวขณะที่เขานั่งบนท่าเทียบเรือที่ดูเหมือนถูกทิ้งลงในที่จอดรถที่เต็มไปด้วยโคลน “สิ่งนี้ไม่ควรแห้ง”แม่น้ำที่มีการเข้าถึงอย่างมหาศาล ซึ่งเชื่อมโยงฟาร์มถั่วเหลือง โรงงานเคมี และโรงงานอาหาร ทำให้เป็นช่องทางเดินเรือที่สำคัญสำหรับสินค้าประมาณ 500 ล้านตันในแต่ละปี รวมถึงแหล่งอาหารส่วนใหญ่ของโลก ระดับน้ำที่ลดน้อยลงไม่เพียงแต่กีดขวางการสัญจรทางเรือ แต่ยังทำให้เรือต้องแบ่งเบาภาระอย่างมาก ค่าขนส่งทางเรือเพิ่มขึ้น

เนินทรายซึ่งมีภาพเมื่อวันที่ 25 ตุลาคม พ.ศ. 2565 ได้โผล่ขึ้นมาในบริเวณที่แม่น้ำมิสซิสซิปปี้มักไหลผ่านในกรีนวิลล์ รัฐมิสซิสซิปปี้ (ภาพ: เดอะนิวยอร์กไทม์ส)Colin Wellenkamp ผู้อำนวยการบริหารของ Mississippi River Cities and Towns Initiative ซึ่งเป็นกลุ่มนายกเทศมนตรีจากเขตเทศบาลหลายสิบแห่งกล่าวว่า “เป็นแม่น้ำที่มีความสำคัญมากที่สุดในโลก “เราจะรู้สึกถึงสิ่งนี้ทั่วโลก”

ภัยแล้งได้ก่อให้เกิดวิกฤติโดยเฉพาะสำหรับเกษตรกรที่มองว่าแม่น้ำมิสซิสซิปปี้เป็นวิธีการขนส่งพืชผลที่มีประสิทธิภาพและเชื่อถือได้ แต่ด้วยปัญหาคอขวดของแม่น้ำ อุตสาหกรรมการเกษตรจึงพยายามหาทางเลือกอื่น เช่น รางและรถบรรทุก ซึ่งมาพร้อมกับความท้าทายด้านลอจิสติกส์ของตัวเอง และสามารถรับมือได้เพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่แม้แต่น้ำหนักบรรทุกที่ลดลงก็สามารถบรรทุกได้ (ต้องใช้รถราง 16 คันหรือรถบรรทุกกึ่งพ่วง 62 คันเพื่อขนส่งในจำนวนเท่ากันกับเรือลำเดียว เจ้าหน้าที่อุตสาหกรรมกล่าว)

Mike Steenhoek กรรมการบริหารของ Soy Transportation Coalition กล่าวว่า “เราต้องการให้ห่วงโซ่อุปทานของเราทำงานอย่างเต็มที่” โดยสังเกตว่าฟาร์มถั่วเหลืองจัดส่ง 80% ของการส่งออกระหว่างเดือนกันยายนถึงกุมภาพันธ์โดยทั่วไปแล้ว แม่น้ำมิสซิสซิปปี้ใกล้ระดับต่ำสุดในฤดูใบไม้ร่วง แต่การลดลงรุนแรงมากขึ้นในปีนี้หลังจากฤดูร้อนที่แห้งแล้งโดยเฉพาะในมิดเวสต์ซึ่งไม่สามารถเติมเต็มแม่น้ำสาขาที่ไหลลงสู่แม่น้ำ รัฐที่เหี่ยวเฉายังปล่อยให้น้ำเค็มเข้ามาจากอ่าวเม็กซิโก คุกคามแหล่งน้ำดื่มสำหรับชุมชนหลุยเซียน่าที่ดึงมาจากแม่น้ำ

ซากปรักหักพังของ Diamond Lady ซึ่งเคยเป็นเรือคาสิโน ถูกเปิดเผยเมื่อวันที่ 24 ตุลาคม 2022 ในเมืองเมมฟิส รัฐเทนเนสซี เนื่องจากระดับน้ำในแม่น้ำมิสซิสซิปปี้ที่ลดน้อยลง (ภาพ: เดอะนิวยอร์กไทม์ส)เมื่อเดือนที่แล้ว กองทหารช่างของกองทัพบกสหรัฐฯ ได้ติดตั้งสิ่งกีดขวางที่ทำจากตะกอนที่ทอดยาวข้ามพื้นแม่น้ำและทำหน้าที่เป็นตัวเร่งความเร็ว ขัดขวางการบุกรุกของน้ำเค็มซึ่งภายใต้สภาวะปกติ จะถูกขัดขวางโดยกระแสน้ำที่ไหลลงสู่แม่น้ำของแม่น้ำ กองทหารกำลังขุดลอกเพื่อป้องกันไม่ให้เรือบรรทุกติดขัดมากขึ้น นอกจากนี้ หน่วยงานที่จัดการระบบแม่น้ำเทนเนสซีได้ประกาศว่าจะเปิดเขื่อนสองแห่ง แม้ว่าผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าจะจัดหาเพียงการไหลทะลักเข้าสู่แม่น้ำมิสซิสซิปปี้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แหล่งบรรเทาทุกข์ที่ใหญ่ที่สุดคือฝน อย่างไรก็ตาม นักพยากรณ์เตือนว่าสภาพอากาศในสัปดาห์และเดือนที่จะถึงนี้ไม่น่าจะเอื้ออำนวยนักวิทยาศาสตร์กำลังคาดการณ์ถึงความเป็นไปได้อย่างมากของปรากฏการณ์สภาพอากาศที่เรียกว่าลานีญา ซึ่งจะทำให้ฤดูหนาวที่แห้งแล้งกว่าปกติทั่วบริเวณลุ่มน้ำมิสซิสซิปปี้ส่วนใหญ่ ทำให้ระดับน้ำต่ำในฤดูใบไม้ผลิ คลินท์ วิลสัน ผู้อำนวยการศูนย์เพื่อ แม่น้ำศึกษาที่มหาวิทยาลัยรัฐลุยเซียนา

ทัศนียภาพอันน่าสยดสยองของสายน้ำที่แห้งผากทำให้เกิดการเปรียบเทียบกับแม่น้ำโคโลราโดซึ่งได้รับผลกระทบจากภัยแล้งมากยิ่งขึ้น น้ำลดน้อยลงเผยให้เห็นซากเรือและเครื่องบิน ตลอดจนซากศพมนุษย์

ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าแม้แม่น้ำมิสซิสซิปปี้จะอยู่ในช่องแคบที่เลวร้ายน้อยกว่า แต่ระดับต่ำ รวมทั้งน้ำท่วมฉับพลันในรัฐมิสซูรีและรัฐเคนตักกี้ในฤดูร้อนนี้ ส่งสัญญาณที่น่าหนักใจว่าระบบแม่น้ำจะเผชิญกับความปั่นป่วนมากขึ้นได้อย่างไรจากเหตุการณ์สภาพอากาศสุดขั้ว รวมทั้งคลื่นความร้อนและคลื่นความร้อนขนาดใหญ่ พายุ คาดว่าจะเกิดขึ้นบ่อยขึ้นเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ เงื่อนไขดังกล่าวนำไปสู่การเรียกร้องให้มีการต่ออายุเพื่อให้แม่น้ำมีความยั่งยืนมากขึ้นและนำนโยบายภัยแล้งใหม่มาใช้ รวมถึงการเปิดกองทุนบรรเทาสาธารณภัยของรัฐบาลกลางเพื่อตอบสนองต่อภัยแล้ง